Faimosul ceasornicar, bijutier şi constructor de automate englez Alister Cox este invitat de Qiánlóng, marele Împărat al Chinei, la Curtea acestuia, spre a construi o serie de ceasornice care pot măsura mersul timpului — al fericirii, al iubirii, dar şi al bolii şi morţii. În