Faimosul ceasornicar, bijutier şi constructor de automate englez Alister Cox este invitat de Qiánlóng, marele Împărat al Chinei, la Curtea acestuia, spre a construi o serie de ceasornice care pot măsura mersul timpului — al fericirii, al iubirii, dar şi al bolii şi morţii.
În Oraşul Interzis, în care viaţa este în umbra unuia dintre bărbaţii cei mai puternici din istorie iar Curtea este dominată de frică, Cox şi asistenţii lui creează automatele cele mai incredibile. Numai că Împăratul, cunoscut şi ca „Stăpânul Timpului“, îi dă lui Cox încă o sarcină: să inventeze un ceas care măsoară nu numai trecerea timpului, ci însăşi eternitatea.
Este posibilă realizarea unui vis atât de îndrăzneţ? Ce va face Cox, căci a se opune poruncii Împăratului ar putea însemna moartea lui şi a camarazilor lui? Va încerca el oare să împlinească această cerinţă imposibilă? Să realizeze irealizabilul?
Ransmayr îşi bazează povestea şi pe câteva personaje istorice. Real este şi faptul că o parte din obiectele de artă create de Cox pot fi găsite şi azi la Beijing. Dar autorul a brodat în jurul acestei baze adevărate, aşa încât ceea ce se desfăşoară în faţa ochilor mereu surprinşi ai cititorilor este rodul fanteziei lui debordante.
Pe fundalul Chinei secolului al XVIII-lea, cu tablouri ce zugrăvesc fastul imperial, rafinamentul sadic al execuțiilor ori strălucirea metalică a râurilor otrăvite cu mercur, Christoph Ransmayr ne oferă un roman magistral, stratificat tematic: de la stranietatea unei lumi exotice dominată de frică și experiențe extreme de durere și clarificare interioară, până la o reflecție filozofică asupra timpului și o parabolă despre marea putere de transformare și de vindecare a artei.
„O parabolă despre marea putere de transformare și de tămăduire a artei, o carte absolut remarcabilă. Marea literatură, care va dăinui peste timp.” – Deutschlandfunk.
„Cel mai mare scriitor contemporan de limbă germană.“ – La Repubblica